Une ruche en bonne santé essaimera. En effet, l'essaimage naturel est le mode de reproduction des abeilles. Quand une colonie atteint le point où sa population le permet et que les ressources mellifères sont au rendez-vous, la magie s'opère. Les ouvrières construisent des cellules royales pour élever des reines et les abeilles éclaireuses explorent les environs afin d'établir un plan pour cet événement décisif qu'est l'essaimage. Puis, un jour judicieusement choisi, la reine quitte le nid avec une partie de la population d'abeilles, laissant le soin du nid à ses filles. L'essaim tournoi et danse véritablement, avant de se poser et former une ou plusieurs grappes à un endroit choisi à l'avance par les éclaireuses. Puis, un bout d'une période de temps variable, la colonie reprends son vol vers un site définitif, toujours choisi par les éclaireuses. Parfois, l'essaim choisi plutôt d'atteindre sa destination finale d'un seul vol, sans escale.
Il s'agit de l'apogée dans la vie d'une colonie d'abeilles. En fait, toute la vie sociale d'une colonie est centrée sur la planification de cet événement merveilleux. Suite au départ de la vieille reine, toute la colonie se prépare à nouveau pour un éventuel essaimage. Ce qui se produit souvent quelques jours plus tard, avec un ou deux essaims supplémentaires autour des jeunes reines. Puis, finalement une des jeunes reines s'accouplera et prendra la relève du nid. Et le cycle recommencera, comme toujours depuis la nuit des temps. Ainsi, toute les ressources accumulées par une colonie d'abeilles le sont en fait pour cet objectif ultime qu'est sa reproduction.
Or, depuis trop longtemps l'homme a tout mis en oeuvre pour réduire, contrôler ou tenter d'empêcher l'essaimage des colonies d'abeilles dont il fait l'élevage. Au profit d'une diminution de la charge de travail en saison d'essaimage et d'une augmentation considérable des récoltes de miel. Mais qu'en est-il des abeilles? La surexploitation et le déni des instincts naturels ne sont-elles pas des voies inévitablement vouées à l'échec?
Et si nous laissions les abeilles être, tout simplement. Prendre un peu de miel, si un surplus véritable le permet. Ou pas du tout quand la saison ne le permet pas, sans en être pour autant contrarié. Accepter et admirer la splendeur de l'essaimage. S'y préparer et l'apprivoiser. Cesser de craindre et aimer. L'apiculteur comme berger des abeilles. Je trouve personnellement une grande joie à récupérer les essaims pour leur fournir un nid relativement naturel, dans lequel ils bâtirons des rayons naturels en toute quiétude et qui sera bien isolé pour l'hiver: la ruche Warré.
Oublions un instant les rares faits divers souvent quelque peu nébuleux, qui font état de drames concernant un essaim d'abeilles, et rappelons-nous que l'essaim est extrêmement docile. Les abeilles peuvent être agressives si elles défendent leur nid, mais l'ors de l'essaimage la priorité est de protéger la reine et trouver un nid pour s'établir. C'est ainsi que j'ai vu des essaimages en zone urbaine ne causant aucun émoi, mais plutôt de la fascination et de la curiosité. C'est notre rôle d'apiculteur d'éduquer quand au caractère inoffensif et merveilleux de l'essaim. Si la plupart se réjouissent de la présence de ruches dans leur ville, ne devraient-ils pas accepter ce comportement intrinsèque à l'abeille mellifère? Bien entendu, travailler avec l'essaimage naturel demande de la planification et une bonne surveillance en saison d'essaimage. Ce qui au fond n'est pas si différent de travailler à tenter de le contrôler, voir l'empêcher!
Certains apiculteurs, surtout en zone urbaine, auront malheureusement à vivre auprès de voisins terrifiés par les essaims. Parfois une véritable hystérie irrationnelle. Si l'on devait éloigner tous les dangers potentiels d'une zone urbaine, ne devrait-on pas y interdire les chiens? Les arbres? Ou la neige? Face à l'hostilité avoisinante, l'apiculteur n'aura souvent d'autres choix que de déplacer ses ruches sur un autre site, d'envisager une quelconque méthode de division de ruche ou encore d'abandonner l'apiculture. Diviser une ruche est sans aucun doute la méthode qui se rapproche le plus de l'essaimage naturel. Une opération qui, lorsque effectuée au bon moment de la saison, fonctionne généralement bien, mais n'est en rien une garantie contre d'ultérieurs essaimages. La division est bien entendue incomparable quand à la complexité des interactions au sein du super-organisme qu'est une colonie d'abeille en préparation de l'essaimage naturel. C'est un essaimage dit artificiel. Une intervention humaine relativement douce, lorsque comparée à d'autres méthodes telles que la suppression de cellules royales ou la mutilation des abeilles reines.
Beaucoup d'apiculteurs conventionnels perçoivent les essaims comme des foyers de pathogènes. Il n'en est rien. En fait, l'essaim est extrêmement vigoureux et sain, ayant laissé derrière une grande proportion de la population de varroa. La période sans couvain qui suivra l'essaimage continuera à avoir un effet positif sur la réduction de cette population. Il faut voir à quelle vitesse un essaim naturel de bonne taille remplit de rayons une hausse Warré! Que les essaims soient souvent porteurs de la loque américaine ou autre terrible afflictions, il en relève plus de cas isolés ou d'anecdotes qu'autre chose. D'autres reprochent à la ruche Warré de produire systématiquement des essaimages. On dit que la ruche est trop petite. C'est en fait une qualité: Le professeur Thomas Seeley a démontré l'importance d'un nid de petite taille et de l'essaimage fréquent pour la survie des colonies d'abeilles dans leur milieu naturel, sans aucune intervention humaine. Un atout crucial pour une apiculture naturelle, sans aucuns traitements...
En conclusion, je vous invite à travailler en harmonie avec les abeilles, à leur rythme, avec elles et non contre elles. L'essaimage naturel, comme part intégrale d'une apiculture naturelle apicentrique et durable. Une multitude d'astuces existent pour faciliter la récupération des essaims, laissant place à l'imagination la plus fertile. Ruches-appâts et appâts suspendus s'avèrent fort efficaces. Ruches Warré, ruches temporaires en contreplaqué, paniers inversés, appâts en rondins, anciennes valises et tuyaux d’égout sont utilisés pour recevoir les essaims. Certains apiculteurs prédisent même le moment de l'essaimage et le capturent à cet instant précis, à l'aide d'un filet placé devant l'entrée de la ruche. D'autres jouent tambour et flûte ou encore font des signaux avec le soleil et un miroir, pour inciter l'essaim à se poser. Cire d'abeille, propolis, morceaux de rayons ayant contenu du couvain, déjections de la fausse teigne, quelques gouttes d'huile essentielle de Cymbopogon citratus, sont autant de substances susceptibles d'attirer les abeilles éclaireuses qui guideront la colonie lors de l'essaimage. J'insiste sur le fait que l'on doit se préparer à l'avance: ce n'est pas en pleine saison d'essaimage qu'il est temps d'installer des ruches-appâts ou appâts. Il est sage de prévoir avoir sous la main du matériel de ruche supplémentaire, au minimum quelques hausses prêtes à recevoir un essaim. Un plancher et un toit de ruche temporaires peuvent toujours s'improviser. Si une colonie en ruche Warré en est à son deuxième printemps, et que sa vigueur ainsi que la miellée le permettent, tout indique qu'il y aura bel et bien essaimage. Ci-bas, vous trouverez certaines références pour vous aider à planifier votre prochaine saison d'essaimage.
''Arrêtons-nous quelques instants pour considérer la situation dans son ensemble: les apiculteurs élèvent des abeilles dans un environnement urbain, en sachant que l'un des plus puissants instincts de l'abeille est l'essaimage. Ces apiculteurs attendent de leurs abeilles qu'elles se conforment aux standards des environnements urbains, bien que celles-ci n'aient jamais demandé à être élevées en ces lieux. Avec l'intérêt grandissant du public pour la situation de l'abeille à miel, et le développement de l'apiculture urbaine qui en a résulté, il nous semble qu'il serait nécessaire d'éduquer le public sur ce qui se produit quand les abeilles essaiment, situation où elles semblent généralement des plus dociles.''
- David Heaf
''Quand le ciel s'assombrit de par des milliers d'avettes qui dansent autour de leur reine, leurs murmures à mes oreilles, mon cœur s'accélère. Les yeux grands ouverts, je perçois l'infini.''
- Hubert Pilon
Photos par Hubert Pilon. Touts droits réservés, RebelBees 2018.
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